Принцесса смирилась. Ей просто не оставили выбора.
Да, Сэйен действительно ждал предстоящий бал с большим нетерпением!
***
Видит небо, я не хотела этого. Я не хотела!
-Я наконец понял вас, принцесса, - сказал он перед тем, как закрыть дверь у меня перед носом. - Вам просто нравится казаться доброй. Пряник же куда приятнее, чем кнут, не так ли? Что касается вашего настоящего лица... Я видел его сегодня. И если вас интересует моё мнение... Вы мне противны.
Но... но я же не хотела! И конечно глупо теперь просить у него прощение. Я действительно виновата. Когда пришлось выбирать меж двух огней - Лэйтэй и мамочка, я выбрала маму, а не принца. Я так привыкла ей подчиняться... Но не получала я от всего этого удовольствия, нет! Разве он не видел, как мне плохо? Почему тогда так жесток? За что?!
Хотя... чего я ожидала? Сама ведь кичилась тем, что не причиню ему вреда, что вовсе не такая, как остальные... ха! Стоило маме приказать - и я послушно согласилась надеть на него ошейник. Да, пусть Лэйтэй не сопротивлялся - я же видела, как ему больно. Его гордость умирала, когда мы стояли в дверях бальной залы, и я держала цепочку от его ошейника. И позже - в той зале, все смотрели, кажется, только нас - мамины придворные... тэйийские рабы... маги... Мама ещё тогда, ласково мне улыбнувшись и потрепав Лэйтэя по щеке, заявила что теперь она госпожа всех альвов, и что все кланы склонились перед ней - даже гордецы из Тэйи. Мне было больно тогда, ещё больнее вспоминать сейчас, что сама улыбалась вместе со всеми, теребя цепочку, а Лэйтэй молча стоял рядом, прямой, как струна, глядя прямо перед собой остановившимся взглядом. Маги поздравили нас, и мама осталась очень довольна: она произвела впечатление на давних соперников из Нуклия. И вовсю флиртовала с братом Повелительницы, которая по слухам, не смогла прибыть из-за каких-то проблем в Средних мирах.
Да, я даже благодарна этому темноволосому хрупкому юноше, так похожему на свою сестру-королеву волшебников. Он будто бы невзначай каждый раз отвлекал маму от нас с Лэйтэем. А ещё он удивительно хорошо танцевал - для человека. С мамой. Наверное, она как-то заметила, что я тихо завидую, сидя у трона. Или просто по привычке - не знаю - но после одного тура она подошла к нам вместе с принцем Средних миров, и спросила, почему я не развлекаюсь. А после - выслушав сбивчивый ответ, улыбнулась и посоветовала - да, по тону это был совет, - потанцевать с Лэйтэем, которому "само небо велело быть моим кавалером".
Я мало что запомнила из того танца. Только странно грустный и мягкий взгляд принца Средних миров, да музыку, вдруг ставшую грустной, почти тоскливой, с рыдающей надрывом скрипкой... Откуда у нас скрипка?.. И тепло рук Лэйтэя, когда он обнимал меня, в прочем не прижимая к себе, и его взгляд в сторону, не на меня... Скрипка тогда стонала особенно жалостливо, будто плача, может, даже обо мне.
Это был мой единственный танец на этом балу, но его хватило с лихвой. И, небо, мне даже не удалось уйти пораньше, как обычно. Пришлось остаться до конца, слушать ещё одну проникновенную мамину речь. Я прогоняла про себя собственную, которую собиралась сказать Лэйтэю, когда вернёмся в покои. Но он даже рта раскрыть не дал. Терпеливо подождал, пока я сниму ошейник - и высказался сам.
Небо, но я же не хотела! Всё должно быть не так, совсем не так!
Лэйтэй, прости же меня... Пожалуйста... прости...
***
Он не простил. Наутро, принеся завтрак, я нашла Лэйтэя в клетке. Открытой, конечно, замка-то не было - вчера выкинула. Но жест я оценила.
Он не обернулся, пока я, захлебнувшись, первыми извинениями, висела в дверях. И тишина такая, если бы не стрекот крыльев, и вовсе бы зазвенела.
Завтрак я оставила. Но позже, когда в полдень вновь наведалась в спальню, нашла его нетронутым.
Лэйтэй по-прежнему сидел в клетке.
А я... Я закрыла дверь в комнату и зарылась во внутриполитические дела.
К вечеру отбыли волшебники, увезя с собой ещё один выгодный договор. Принц Средних миров Лэйен, прощаясь, поцеловал мне руку - не пальцы сжал, а коснулся губами - небо, какими мягкими! - запястья. И улыбнулся отчего-то печально, сказав напоследок "будьте счастливы, принцесса!".
У меня на душе потеплело. Ненадолго - аккурат до визита в собственную спальню. Лэйтэй до еды так и не дотронулся.
На следующий день всё повторилось. И на следующий.
Я волновалась. Лэйтэй сидел в клетке, отворачивался от меня, от еды. Кажется, от всего мира. И молчал. Разок я попыталась извиниться - но сама испугалась собственного дрожащего голоса... и снова ушла.
Завтра, думала я, по привычке укладываясь на топчан, притащу сюда Леену. Пусть целительница и посмеётся, но заставит его хотя бы поесть. Мне уже всё равно, что он обо мне думает. Но себя-то мучить - зачем?
Однако, как говорят маги, человек предполагает... а кто-то там сверху располагает.
"Завтра" для меня наступило очень рано и очень неожиданно.
***
Сначала это было просто стрекотание. Не такое громкое, как наши крылья. Наоборот - тихое, монотонное и умиротворяющее. Так на заре стрекочут светлячки, приветствуя солнце.
Светлячки то приближались, то вроде бы затихали. Я слушала их сквозь сон. Такие настойчивые сегодня... Наверное, день будет хороший.
А потом раздался требовательный стук в дверь, которая сразу же и распахнулась - во дворце никто не запирался. Традиции - да и зачем?
Я взлетела в воздух вместе с покрывалом и, с трудом пытаясь сосредоточиться со сна, разглядывала семёрку альвов в странных тёмных одеждах. Наша стража носила зелёные мундиры. Эти... этих я не знала.
Они смотрели на меня, как на ожившее чудо. И с их лэйтов капало, а на одежде кое-где синели пятна...
-Принцесса Мередвик? - спросил один, поднимая клинок в боевую позицию. Я отлетела в сторону.
-Д-да... В-вы кто? - мой голос дрожал, как натянутая струнка. - Чт-что вы себе позволяете?!
Вместо ответа они ринулись вперёд - на меня.
***
Это началось далеко за полночь. Лэйтэй не мог заснуть и равнодушно наблюдал зарево где-то там, за деревьями сада, на половине королевы. Отовсюду слышалось безумное стрекотание чьих-то крыльев, после - крики и звон лэйтов.
Всё это очень напоминало горящий тарне, вероятно, сегодня пылал тарне Вииллы. Врагов у бесшабашной королевы за пределами её же клана не осталось. Значит, кто-то пытался провести переворот. Судя по тому, что никто не кинулся тушить пожар, победа была не на стороне Вииллы.
Всё это Лэйтэя не волновало. В конце концов, какая разница, кто хозяин. Можно, конечно, попытаться сбежать в общей неразберихе... Но в воздухе остро ощущался запах магии, так что пробовать скрыться сейчас - обрекать себя на верную смерть. И то в лучшем случае. Маги, как бы ни улыбались на приёмах, всегда не прочь заполучить живого альва. Отомстить - и разделать на ингредиенты для зелий. Например, альвийская кровь, по слухам, мгновенно лечила бессилие - магическое. Для бессилия мужского брались другие части тела...
